”Jag älskar dig. Jag älskar dig väldigt mycket. Jag kommer aldrig att glömma dig,” sa Daw May Lwin Zin,
rektor för byskolan i Kindat, Burma (eller ”Myanmar” som det nu kallas). Innan
vi skildes åt, hon överöste mig med presenter av limefrukter, pomelos och gröna jadeörhängen.
Vi promenerade arm i arm längs Kindats leriga huvudgata, som den uppskattade
rektor meddelade stolt för nyfikna åskådare i deras teakhus av pålar att vägen
till Mandalay hade just försett skolan med välbehövligt skolmaterial.
Kanske hade besättningen valt mig att representera fartygets passagerare i denna formella, rörliga
skolceremoni för att jag hade så tyckt om att spela och sjunga tillsammans med de dyrbara barnen i andra byar.
För första gången i september förra året reste vår Road to Mandalay flodkryssare längs med
Chindwin River, besöker avlägsna byar i hjärtat av det antika Burma. The Chindwin är en
biflod till Ayeyarwady River, som förevigades av Rudyard Kipling i hans dikt ”På vägen till Mandalay där de flygande fiskarna leker…” för över ett sekel sedan när han beskrev
Burma som ”ganska olik något land du känner till.”
Det som en gång var Sydostasiens mest hemliga och mystiska land är nu långsamt
öppna upp för omvärlden för att avslöja ett rikt och härligt kulturarv, hisnande
naturlig skönhet och människor som har en förtjusande äkta charm som verkar överskrida tiden.
En tankeväckande lapp från fartygets kapten dök upp på kuddarna i våra hytter den första
dag. ”Vi känner till din omtänksamhet när du vill ge pengar och andra föremål till barnen,
men det är inte bra, (för) de kan bli alltför beroende av denna form av givande. Istället får jag
föreslår att du gör oss sällskap…för att se till att användbara skolsaker tas med till förmån för alla
lokala barn.”
Chefsingenjör Terry Kyaw Nyunt, Senior Trustee för vägen till Mandalays skola
Fund, sa: ”För fem år sedan samlade jag in 1,00 $ från varje besättningsmedlem som vi presenterade för
Shwe Kyet Tet-skolan i flodkryssarens hemby. Sedan dess har vi byggt ett annex för
skolan och köpte ett multimediasystem till en skola i Bagan med pengarna passagerarna
donerade. Normalt sett ger vi inga pengar utan frågar i förväg vad som behövs.
”De flesta av turistnäringen i Myanmar gör liknande välgörenhetsprojekt. Det är vårt
ansvar för att bevara kulturen i Myanmar”, säger Charlie Turnbull, chef för Road to
Mandalays hotelltjänster.
Min resa i Myanmar började med en Abercrombie & Kent-turné i Yangon (tidigare
Rangoon, Burma). Vi bodde på det stora gamla Strand Hotel, byggt under den brittiska kolonialtiden..
Hälften av personerna på turnébussen hade redan kryssat på vägen till Mandalay tidigare
två år. Varför, undrade jag, skulle de komma tillbaka så snart? Det måste finnas något väldigt speciellt
om denna resa.
I närheten var butikerna på den enorma, slutna Scott’s Market väl värda en seriös titt på
rubiner, safirer, jade och olika vackra burmesiska konstverk.
Yangon är dock mer minnesvärt, eftersom platsen för Shwedagon-pagoden, en av de
mest heliga buddhistiska tempel i världen. En gyllene spira dominerar detta religiösa sagoland och
allt runt omkring. Slingrar sig genom hundratals paviljonger, helgedomar och statybilder,
du börjar lära dig mycket om Theravada-buddhismen som värnas ivrigt som
nationell tro. Det är verkligen en syn som dyker upp, med Somerset Maughams ord, ”som plötsligt
hopp i själens mörka natt.”
Följande morgon gick vi ombord på ett plan för den korta flygningen till Mandalay, en stad som
framstår som en enorm sorts orientalisk basar av konstnärer och hantverkare på jobbet. Trä
klubbor slår ädelmetall till bladguld, som finns överallt i Myanmar, sedan de troende
placera den på buddhistiska bilder för lycka och karma.
Marknadsstånd är staplade med pinnar från thanaka-trädet. Unga kvinnor och barn
slipa dessa till en slät sandelträpasta och applicera den på deras ansikten som skönhetsmärken och
skydd mot solen.
Vid vattnet transporterar knarrande oxkärror, en ranglig brygga och gamla träbåtar dig
tillbaka till en sydostasiatisk handelspost direkt ur en bok av Joseph Conrad.
Innan vi gick ombord på vägen till Mandalay, stannade vi för att besöka Mahagandayon Monastery,
hem till flera tusen nybörjarmunkar. Långa rader av saffransklädda munkar med rakade huvuden,
de flesta av dem unga pojkar, vaggade sina tiggskålar med mat när de förädlades till det fria
matsal.
Den lyxiga Road to Mandalay är det senaste tillskottet till Orient-Express Hotels,
Tåg och kryssningar. Ursprungligen byggd för kryssningar längs floden Rhen, totalrenoverades den och transporterades till Myanmar 1995 för kryssningar på landets viktigaste flod Ayeyarwady. Lokala hantverkare lade till eleganta dekorationer och tillbehör som vävda sockerrörsmöbler, burmesiska antikviteter och traditionella motivsniderier som speglar en kolonial atmosfär. Det nya miljövänliga avloppssystemet neutraliserar allt avlopp innan det lämnar fartyget.
Den magiska charmen i Burma väver sin förtrollning när något nytt dyker upp runt varje kurva
Tiderna står stilla. Det känns att vi glider genom en hemlig resa in i en dold värld.
Hela byn visar sig hälsa på oss. Upphetsade barn springer längs flodstranden och vinkar
och ropar deras välkomna. Oxvagnar odlar åkrar och lämnar efter sig moln av damm. Fiskare kastar sina nät. Forntida tempel höljda i dimma, majestätiska vita och guldpagoder upplysta i solnedgången, teakskogar, urdjungler och snötäckta berg, alla är en del av det lockande äventyret.
Den öppenhet med vilken de stolta människorna i varje by välkomnar oss är först uppenbar i
deras varma, genuina leenden. Ljusögda unga flickor med longyis som kramar om sina höfter dröjer kvar
en stund och ler medan de balanserar korgar på huvudet. Fnissande barn plaskar i bankkanten
grunt bredvid sina mammor som tvättar familjens kläder.
Men efter varje fascinerande bybesök är det alltid ett välkommet paus att återvända till fartyget
för ett dopp i poolen eller en sval, törstsläckande drink på det översta däckets övertäckta bar.
Under dagen hjälper kulturföreläsningar och diskussioner ombord oss att bättre förstå
kulturen i Myanmar. Det finns också tid för en lugnande massage eller kroppsbehandling, alla utmärkta värden.
Var och en av de 56 luftkonditionerade stugorna har utsikt och, förutom en rymlig
matsal och huvudsakliga observationslounge, en pianist underhåller i en bar på huvuddäck. Varje
kväll, det finns färgglada föreställningar av lokala burmesiska dansare, dockspelare och akrobater som
samt TV-interna filmer.
Vår lugna flodresa slutade i kusliga gamla Bagan (tidigare Pagan) där
mystiska ruiner av mer än 2 000 tempel prickar landskapet så långt ögat kan se. Bagan,
en gång det uråldriga centrumet i ett härligt kungarike, är Myanmars anmärkningsvärda arkitektoniska motsvarighet
av Kambodjas Angkor Wat. Tidigare besökare rekommenderade att det är bäst att se ruinerna när en fin dimma svävar över den soliga slätten, men jag föredrar den inspirerande scenen vid solnedgången.
När vi sa hejdå ombord på fartyget glittrade tårarna i ögonen på två blyga personal
medlemmar. I respektfulla bönepositioner mumlade de till mig ”Vi kommer alltid att sakna dig.”
Ska du besöka Myanmar? Huruvida informerad turism hjälper eller hindrar restaureringen av
mänskliga rättigheter i Myanmar är föremål för pågående debatt, men de lokala burmesiska människorna som Orient-Express-personal kommer i kontakt med säger att de inte vill se ett slut på turismen i Burma. Företaget tror att denna interaktion mellan vanliga människor kan vara en katalysator för långsiktig social förändring.
John Hinchliffe, vägen till Mandalays verksamhetschef, sa: ”Även om korruptionen i Myanmar fortfarande är ett problem, så får våra anställda verkligen sina pengar. Vårt burmesiska besättning är verkligen vår bästa tillgång. De är fantastiska!”
När det gäller mig har Burma förtrollat en oemotståndlig trollformel. Jag kommer snart tillbaka för att se hur dessa vänliga människor mår i en värld som inte är så vänlig som de är.
OM DU GÅR
o För mer information och bokningar, www.orient-express.com [http://www.orient-express.com/web/luxury/luxury_travel.jsp] (800) 524-2420
Be om broschyren ”Great Journeys of the Orient-Express”.