Malta är en ögrupp i centrala Medelhavet mellan Sicilien och den nordafrikanska kusten. Det var en brittisk koloni i närmare 150 år innan den blev självständig 1964. Ön har en brokig historia och har styrts av många nationer från romartiden. Det är prickat med många fästningar, megalitiska tempel samt ett underjordiskt komplex av hallar och gravkammare. Kallas ?al Saflieni Hypogeum, dessa dateras till 4000 f.Kr.

Ön kom under britternas kontroll 1814 efter undertecknandet av Parisfördraget. Dess betydelse som destination för mellanlandning ökade kraftigt i och med att Suezkanalen öppnades och den blev en viktig stopppunkt på vägen till Indien. Öns betydelse ökade under andra världskriget och var en ständig källa till irritation för den tysk-italienska axeln, särskilt när de verkade i Nordafrika.

Under andra världskriget låg Malta nära axellinjerna och bombades upprepade gånger av tyskar och italienska bombplan. Britterna hade en marin närvaro samt en ubåtsbas och inledde attacker mot axelfarterna. Ännu viktigare användes det som ett lyssnande inlägg till kodade Enigma-meddelanden från axelmakterna.

Det italienska överkommandot hade insett vikten av Malta och Mussolini var angelägen om att fånga ön. I början av 1941 hade han dock insett att det inte skulle bli lätt att fånga ön. Den italienska generalstaben var inte säker på att lyckas med en amfibieattack. Som det är hade den italienska armén en tuff tid mot den brittiska armén ledd av general Wavell och de kunde inte tänka sig ett angrepp på Malta.

Efter tillfångatagandet av tusentals italienare som krigsfångar av den brittisk-indiska armén vände Adolf Hitler sin uppmärksamhet mot Nordafrika och det var då problemet med Malta projicerades för honom. Under ett möte den 29-30 april 1942 mellan Hitler och Mussolini kom man överens om att ön Malta skulle invaderas. Hitler utnämnde general Kurt Student, chef för de tyska fallskärmsjägare för att förbereda planer för invasionen av ön. I bakhuvudet i Hitlers sinne fanns den tyska invasionen av ön Kreta i maj 1941. Under slaget om Kreta hade vågor av tyska fallskärmsjägare landat på ön för att säkra flygplatser och viktiga installationer fram till ankomsten av tyska trupper i segelflygplan. De tyska fallskärmsjägarna led stora förluster och Hitler var försiktig med att inleda en liknande attack mot Malta. Ändå formulerades planer för att fånga ön. General Student ombads nu att utarbeta en plan i tre steg för intagandet av Malta och huvudstaden Valetta. ”Operation Herkules” sanktionerades.

Italienarna hade genomfört en grundlig spaning av ön och kanonernas positioner och till och med deras kaliber och platsen för hamnen och fållorna hade noggrant kartlagts.

Det första anfallet skulle utföras av luftburna trupper från den italienska och tyska armén under general Kurt Students övergripande befäl. Generalen hade varit ansvarig för det luftburna anfallet på Kreta och han kunde dra nytta av sin erfarenhet i den striden.

I den första fasen planerade axelmakterna att landsätta 29 000 soldater. För detta ändamål planerade de att använda segelflygplanen JU 52 och DFS 30 och GO 42. DFS 30 kunde bära 10 fallskärmsjägare medan Jio 42 kunde bära 23. Dessutom skulle 24 gigantiska Messerschmitt ME 321 segelflygplan bogserade av HE111 bombplan som kunde bära 200 soldater användas. Luftwaffe skulle sätta 500 flygplan i drift. Det italienska flygvapnet gick med på att ställa upp med 180 till 200 flygplan för invasionen.

Även de trupper som skulle delta i insatsen identifierades. Dessa var den tyska Flieger division 7 och den italienska 185 luftburna divisionen. Italienarna skulle också använda den 80:e infanteridivisionen på cirka 10 500 man för landstigningen.

.Efter fas 1 skulle fas 2 lanseras och detta skulle omfatta 70 000 italienska soldater som landar på stränderna på Malta för att främja erövringen. De italienska krigsfartygen var tänkta att ge skydd åt landstigningstrupperna. Fallskärmsjägarna förväntades ha neutraliserat och tagit kontroll över de flesta av de vitala positionerna på ön.

Axelmakterna var medvetna om att Malta försvarades av 15 bataljoner cirka 26 000 soldater och att erövra ön skulle inte bli lätt.

Fas 3 av operationen var en fullständig tillfångatagande av ön och intagande av brittiska soldater som krigsfångar.

Operationen ägde aldrig rum

Britterna hade befäst ön med kanoner på strategiska punkter. Operationen var planerad till mitten av 1942. General Rommel var medveten om denna plan och bad Hitler att han skulle få det övergripande kommandot över anfallet på Malta. Rommel var väl medveten om vikten av att erövra Malta och han hade också föreslagit att han inte skulle ha något emot att överföra några av sina trupper för operationen från Libyen, men Herman Göring, chefen för Luftwaffe, var emot denna invasion. Han fruktade en katastrof liknande den på Kreta och röstade emot den. Fältmarskalk Kesselring var för invasionen men han blev avskräckt när det berättades för honom att för många enheter från de tyska framryckslinjerna i Egypten skulle dras tillbaka för operationen för att erövra Malta. Hitler själv hade sina betänkligheter och då var operationen i Ryssland i full gång. I OKH och Adolf Hitlers medvetande förlorade Malta sin betydelse. Detta var en strategisk blunder som Hitler vid den tiden inte kunde ha föreställt sig. Rommel var den enda mannen som kunde förstå vikten av att erövra Malta, vilket skulle ha gett ett enormt uppsving för tysk-axelstriderna i Nordafrika. Han åsidosattes och i november 1942 ställdes hela operationen in.

Detta skulle bli den viktigaste fasen av striden och Luftwaffe skulle genomföra de regelbundna bombningarna av ön och den italienska flottan skulle ge brandskydd till landstigningstrupperna.