Många asiatiska länder har vart och ett utvecklat sitt eget system för kampsport, och Malaysia är inget undantag. De flesta västerlänningar är bekanta med karate, judo, taekwondo och kung-fu tack vare actionfilmer från Hollywood och Hong Kong. Ändå finns det också en graciös, men ändå dödlig, kampsport som heter Seni Silat som är djupt rotad i den malaysiska kulturen. Denna självförsvarskonst utövas inte bara i Malaysia utan även i Indonesien, Singapore, Brunei och i varierande grad även i Filippinerna och södra Thailand. I Indonesien kallas Silat för Pencak Silat, medan det i Filippinerna kallas Kali Silat. Den bortgångne Bruce Lee, Hongkongs kampsportslegend och grundare av Jeet Kwon-do, var också känd för att ha lärt sig Silat för att förbereda sig för sin nästa film innan hans alltför tidiga bortgång.

Ordet Silat är myntat från termen ”Si Kilat”, som betyder ”en som rör sig som en blixt.” Ursprunget till Silat är dock svårt att spåra på grund av bristen på skriftliga dokument; ändå tror man att Indonesien är dess födelseplats. Denna kampsport var resultatet av observationen av stridstaktiken hos djur som apor, tigrar, örnar och kobror. Sådana rörelser byggdes långsamt upp till ett utarbetat system av självförsvar. Den turbulenta historien om den malaysiska skärgården gjorde stridsförmåga till en värdefull tillgång; sålunda spred sig silat vida omkring i hela regionen.

Arkeologiska fynd tydde på att formaliserade stridssystem hade funnits under 600-talet i den malaysiska skärgården. Krigare från de antika kungadömena Srivijaya i Sumatra (4:e till 700-talet) och Majapahit (1200- till 1500-talet) visade effektiva Silat-färdigheter som gjorde det möjligt för dem att övervinna det som nu är Indonesien, Malaysia och Singapore. Enligt Hisbullah Rahman i sin bok med titeln ”History of the Development of Pencak Silat in Indonesia” gick många kineser till Srivijayas universitet i Nalanda för att lära sig både Silat och buddhism. Tidig handel och migration från andra länder förde också med sig främmande influenser till Silat. Som ett resultat har många indonesiska Pencak Silat-system hinduiska vapen som trisula (gaffelstång), indiska grapplingstilar, siamesiska dräkter och arabiska vapen. Tidig migration av nybyggare från Indonesien som flydde från klankrig och senare holländsk dominans svepte gradvis över Silat till den malaysiska halvön.

Malaysias legendariska Silat-experter var Hang Tuah och Hang Jebat som levde under Sultan Mansur Shahs (1459-1477) regeringstid i Melaka. Idag, även om Multimedia Super Corridor banar väg för IT-eran i landet, lever Silat fortfarande. Både landsbygdsbyar och städer har Silat-skolor. Silatföreställningar ingår i bröllopsceremonier, officiella tillställningar och scenkonst. Den nationella organisationen för att främja Silat är Persekutuan Silat Kebangsaan Malaysia (PESAKA) eller The Malaysian National Silat Federation.

Silat har många stilar, och de är uppkallade efter ursprungsregionen, ett djur, dess grundare, en andlig princip eller en fysisk handling. Uppskattningsvis 200 stilar utövas för närvarande. Bland de två mest populära stilarna är Silat Seni Gayong och Silat Cekak. Silat Seni Gayong grundades av den bortgångne Dato’ Meor Abdul Rahman bin Uda Mohd Hashim (1915-1991). Det har utövare i Mellanöstern, Amerika och Europa. En Bugis, Dato’ Meor var en direkt ättling till Daeng Merewah, en berömd silatexpert från Sulawesi. Silat Cekak har rötter i Kedah och utvecklades av den sene Ustaz Haji Hanafi bin Haji Ahmad. Under Sultan Ahmad Tajuddins (1854-1879) regeringstid praktiserades det i stor utsträckning av hans seniora krigare. Medan många Silat Gayong-rörelser är akrobatiska, utförs Silat Cekak-tekniker oftast med en rak hållning. En tredje skola i Silat som också har ett stort anhängare i Malaysia är Silat Lincah.

Silat Gayong Fatani är fylld med influenser från Muay Thai eller thailändsk kickboxning. Silat Chikalong är baserad på vingrörelserna hos en flygande fladdermus medan Silat Harimau har tekniker som liknar den hos en attackerande tiger. Från Kelantan kommer Silat Kelantan som liknar japansk judo då den innehåller många kast och lås. I östra Malaysia har Silat Betawi (uppkallad efter Batavia, det holländska namnet för Jakarta) en stark anhängare. Denna stil liknar kinesiska Kun Tow (kampsport) och härstammar från Java. Silat Medan betonar vapenteknik, medan Silat Setia Hati är uppkallad efter en blomma som är vacker men ändå dödligt giftig. Att särskilja de olika stilarna av silat är inte lätt, och bara experter kan göra det.

Oavsett stil består silat av två dimensioner: pulut och buah. Pulut är mjukt klibbigt ris som äts vid bröllopsmottagningar och sammankomster. Därför syftar Pulut helt enkelt på de estetiskt vackra rörelserna som utförs i underhållningssyfte. Pulut kallas också för Bunga (blomma). Å andra sidan anspelar Buah, (som bokstavligen betyder frukt) på de praktiska aspekterna som inte visas för allmänheten. I faktiska strider kombineras dock både Bunga och Buah med förödande effekter. Bunga kommer att distrahera och förvirra motståndaren med sina graciösa drag, som plötsligt kommer att förändras till explosiva slag med ljushastighet – Buah. I denna strategi leder blomman till frukten.

Den traditionella klädseln för silatexponenten är ett par lösa byxor och topp. Ett skärp kompletterar outfiten. För utställningsändamål bär man vanligtvis en tengkolok. Silat-instruktörer är kategoriserade enligt följande nivåer: kang (lägst), guru, pendekar och mahaguru. Förr i tiden var det extremt svårt att hitta en Silat-instruktör eftersom varje lärare använde olika kriterier för att välja elever, även om det främsta övervägandet alltid var karaktär och moralisk standard.

Träning med vapen spelar en viktig roll i det avancerade stadiet av silat. Beroende på skolans läroplan förväntas en elev behärska följande: kris (en kort vågig dolk), pisau (en kort kniv), tali (rep), belantan (kudgel), pedang (svärd), lawi ayam ( en skära), tongkat (en käpp gjord av lövträ), tekpi (trisula) och badik (dolk med rak skäregg och en ryggböjd i spetsen).

Silat offensiva rörelser utförs vanligtvis med arm, knä, knä, armbåge och ben. Dessutom kan det finnas en kombination av klor, rivning och stickningar till de vitala punkterna. Silat-exponenten övar med en kombination av Juru-juru (eller överkroppsmanövrar) och Langkah (eller fotarbete). Mängden betoning på det ena eller det andra beror på stilen och taktiska tillvägagångssätt.

Silat är inte bara ett system av stridstekniker. Det finns också den andliga och moraliska dimensionen som kompletterar slagen, låsningarna och sparkarna. De flesta Silat-instruktörer i Malaysia är muslimska så deras andliga system återspeglar islams grundsatser. Men Silat överskrider religionen. I Filippinerna, till exempel, införlivar Kali Silat katolska ideal i sin andliga dimension, medan på Bali är hinduiska läror utbredda i sin andliga komponent. Denna religiösa aspekt av Silat syftar till personlig utveckling.

Framtiden för Silat är spännande. Även om Nederländerna, i kraft av sin historiska koppling till Indonesien, redan har en stark efterföljare, expanderar Silat-skolor och intressegrupper i Japan, USA, Frankrike och Storbritannien. Inrättandet av Pencak Silat Federation of the United Kingdom, Silat Federation of United Kingdom och Pencak Silat Bongkot of France är ett vittnesbörd om den växande populariteten för denna konst att strida mot varandra.