Livet ombord på ett fartyg skiljer sig mycket från alla andra jobb eller organisationer som ligger på stranden. Varje besättningsmedlem har en viss grad och har vissa ansvarsområden för att upprätthålla fartygsverksamheten framgångsrik.

I huvudsak har fartygets besättning två typer av sjöfolk: officerare och manskap. Båda dessa besättningsmedlemmar kan uppträda antingen på däck eller i maskinrummet.

Däcksavdelningen fartygsnavigering, vakthållning, hantering av fartygets skrov, last, utrustning och boende, sköter om fartygets livräddnings- och brandbekämpningsanordningar. Däcksavdelningen är vidare den som ansvarar för att ta emot, lossa och ta hand om last. Enligt fartygets hierarki är däcksofficerarna följande: Befälhavare, Chief Officer, Second Officer, Third Officer och Deck Cadet (däcksofficer to be).

Den högsta myndigheten ombord på ett handelsfartyg är befälhavaren. Hela besättningen är under hans myndighet. Han ansvarar för säkerheten, användningen och bevarandet av fartyget och ser till att varje besättningsmedlem utför sitt arbete korrekt. Han är också ansvarig för följande: löner, fartygsbokföring, inventeringar, sed- och immigrationsprotokoll samt fartygets dokumentation. För att bli befälhavare måste en sjöman i första hand ha ett antal års erfarenhet som däcksbefäl och även som överstyrman.

Enligt fartygets hierarki är den förste däcksbefäl och chef för däcksavdelningen efter befälhavaren överstyrman eller överstyrman. Han ansvarar för fartygsnavigering, bevakningsuppgifter, laddnings- och lossningsoperationer. Chefen leder vidare alla övriga befäl på däck, gör och utstationerar vaktuppdrag och genomför befälhavarens order för att upprätthålla säker drift och underhåll av fartyget.

Understyrman eller andrestyrman är följande i rang efter överstyrman och fartygets navigatör, som arbetar med att göra fartygets passageplaner och hålla sjökort och publikationer uppdaterade. Förutom vakthållning kan den andre officeren även utses för att utbilda kadetterna på fartyget eller för att uppfylla graden av säkerhets-, säkerhets-, miljö- eller medicinsk officer.

Tredje styrmannen eller tredje styrmannen är befälhavaren på 4:e däcket och är vanligtvis fartygets säkerhetsofficer, ansvarig för att säkerställa att brandsläckningsutrustningen och livräddningsutrustningen fungerar bra. Han tar sig an bridgebevakning och studerar hur man blir en underofficer.

En kadett ombord på ett handelsfartyg får strukturerad utbildning och erfarenhet ombord och får veta hur man blir däcksofficer.

Förutom officerarna består däcksavdelningens besättning också av klassificeringar, som AB (Able Body Seaman), OS (Ordinary Seaman) och Boatsman.

AB är en del av däcksbesättningen och har uppgifter som: ta vakter, styra fartyget, assistera vakthavande befäl, förtöja och lossa fartyget, däcksunderhåll och städning. AB säkrar och avsäkrar även lasten och tar däcks- och boendepatruller.

OS är den besättningsmedlem vars centrala skyldighet är att sköta städningen av hela fartyget och fungerar som assistent för AB. Att vara OS betraktas som en lärlingsperiod, en period som identifieras som ”sjötid” för att du ska kunna gå kurser och utbildningar för AB.

Både AB och OS övervakas vanligtvis av en båtsman, som faktiskt också är en rating, ansvarig för att undersöka lasthanteringsprylar och livräddningsutrustning också. Båtsmannen har vanligtvis ett AB-certifikat också.

Konfigurationen för däcksavdelningen på handelsfartyg är i första hand densamma på alla fartygskategorier.